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Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  87 lines

  1.                                                                               SPACE, Page 78Roots of the Hubble's Troubles
  2.  
  3.  
  4. NASA could have spotted the telescope's flaw before the launch
  5.  
  6. By David Bjerklie -- Reported by Jerry Hannifin/Washington
  7.  
  8.  
  9.     Anyone can make a mistake. But when it sabotages a $1.5
  10. billion project, the blunder is not easily forgiven. And when
  11. evidence of the mistake is repeatedly ignored until it is too
  12. late to fix the problem, then the episode becomes scandalous.
  13.  
  14.     That was the case with the ill-fated Hubble Space Telescope,
  15. according to a remarkably frank investigative report issued
  16. last week by the National Aeronautics and Space Administration.
  17. The flaw that crippled the telescope's primary mirror was not
  18. obvious until after the instrument was launched last spring.
  19. Yet technicians at the company that made the mirror had
  20. indications of trouble long before the telescope went into
  21. space -- and apparently never told the design team about the
  22. disturbing signs. Meanwhile, managers at NASA who had
  23. responsibility for the Hubble project paid little attention to
  24. the details of the telescope's construction. "There were at
  25. least three cases where there was clear evidence that a problem
  26. had developed, and it was missed all three times," said Lew
  27. Allen, the director of NASA's Jet Propulsion Laboratory and the
  28. head of the six-member investigating committee that wrote the
  29. Hubble report.
  30.  
  31.     There was more than enough time to catch the telescope's
  32. flaw. Rough grinding of the mirror began in 1978, final
  33. polishing was not finished until 1981, and the completed
  34. telescope sat on the ground for four years after the space
  35. shuttle program was disrupted by the Challenger explosion. The
  36. mirror's manufacturer, Connecticut-based Perkin-Elmer Corp.,*
  37. told NASA that the standards of precision established for the
  38. mirror were not only met but exceeded. The only problem was that
  39. the mirror had been painstakingly polished into the wrong
  40. shape.
  41.  
  42.     To achieve the exacting specifications for the mirror,
  43. Perkin-Elmer used an optics template, a tubular array of
  44. smaller mirrors and lenses linked by connecting rods, to guide
  45. the grinding and polishing processes. When the Allen committee
  46. tested this template assembly, it found that there was a
  47. critical error of 1.3 mm (0.05 in.) in the placement of the
  48. template's components. The Hubble mirror was carefully fashioned
  49. to match exactly this error in the template.
  50.  
  51.     What was worse, the company's reliance on this system was
  52. absolute. Though backup analyses pointed to a major flaw in the
  53. mirror, stated the report, these "indicators of error were
  54. discounted at the time as being themselves flawed." The
  55. evidence of the problem was never analyzed in detail by the
  56. engineers and scientists most qualified to do so. NASA accepted
  57. Perkin-Elmer's decision to rely solely on the precision of the
  58. template, when instead the space agency should have been alert
  59. "to the fragility of the process and the possibility of gross
  60. error."
  61.  
  62.     Fortunately, the damage is not beyond repair. NASA plans to
  63. perform an in-orbit service call on the space telescope in
  64. 1993. In the meantime, pictures from the Hubble can be
  65. sharpened by computer enhancement. The telescope has taken some
  66. surprisingly good shots, including images of a gas jet
  67. streaming from a newborn star and a huge storm on Saturn.
  68.  
  69.     But the Hubble cannot focus on distant stars nearly as
  70. sharply as had been expected. Its performance was compromised
  71. by mistakes that were easily avoidable. That is clear even
  72. without the benefit of optically perfect hindsight.
  73.  
  74.  
  75. * The company's optics division has since been sold to a General
  76.  
  77. Systems.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.